Le sénateur Mitch McConnell avait un message pour les Américains de plus en plus inquiets que l’économie va s’effondrer si le plafond de la dette fédérale n’est pas relevé : Détendez-vous.

« Écoutez, je pense que tout le monde a besoin de se détendre », a déclaré aux journalistes plus tôt cette semaine M. McConnell, le républicain du Kentucky et chef de la minorité ayant une expérience approfondie des affrontements avec les limites de la dette. « Indépendamment de ce qui peut être dit sur les pourparlers au jour le jour, le président et l’orateur parviendront à un accord. Il passera finalement par un vote bipartite à la fois à la Chambre et au Sénat. Le pays ne fera pas défaut.

C’est peut-être plus facile à dire qu’à faire. Alors que M. McConnell, le président Biden et le président Kevin McCarthy ont assuré à plusieurs reprises aux Américains qu’il n’y aurait pas de défaut de paiement, cette garantie semble un peu plus fragile avec un peu plus d’une semaine avant que le Trésor américain ne soit à court d’argent pour payer. ses obligations.

Même si les négociateurs conviennent bientôt d’un accord – un résultat qui semblait à portée de main mais ne s’était toujours pas concrétisé alors que les pourparlers se poursuivaient vendredi – il reste encore beaucoup à faire, dont l’obtention de l’approbation de la Chambre et du Sénat. Ce résultat est loin d’être certain étant donné le malaise croissant – et une certaine opposition pure et simple – à droite comme à gauche. À ce stade, personne ne peut être absolument certain que les États-Unis ne tomberont pas par-dessus la falaise par défaut, même si personne ne veut que cela se produise. Le temps presse.

« Personne ne peut garantir qu’il n’y aura pas de défaut, si pour aucune autre raison que l’horloge tourne assez rapidement ici », a déclaré G. William Hoagland, un gourou républicain de longue date du budget à Capitol Hill, qui est maintenant vice-président senior. au Bipartisan Policy Center. « Nous sommes sur une glace mince dans une grande mesure. »

Les négociateurs ont eu un peu de répit vendredi après-midi avec l’annonce du secrétaire au Trésor que le délai par défaut avait été déplacé quatre jours plus tard, au 5 juin. Mais le Congrès aura toujours du mal à agir d’ici là, et la brève prolongation pourrait même être contre-productive, sapant certains l’urgence de conclure un accord.

« Nous sommes dans la fenêtre d’être en mesure d’accomplir cela, et nous devons arriver à des conditions très difficiles en ces heures de fermeture », a déclaré le représentant Patrick T. McHenry, républicain de Caroline du Nord et négociateur en chef de M. McCarthy. « Nous revenons sur des questions finales et importantes, et ce n’est tout simplement pas résolu. »

Depuis le début de l’impasse, M. Biden et les dirigeants du Congrès ont cherché à apaiser la crainte qu’un défaut ne se produise, affirmant essentiellement que c’était impensable car le Congrès avait évité de justesse le défaut auparavant. Après l’une des réunions de haut niveau à la Maison Blanche, le sénateur Chuck Schumer, démocrate de New York et chef de la majorité, a applaudi le fait que les quatre dirigeants avaient déclaré que le défaut de paiement n’était pas envisageable.

Une partie de leur motivation à offrir ces assurances constantes était de renforcer leurs propres forces, de calmer le public et d’empêcher les marchés financiers de s’effondrer au fur et à mesure que les pourparlers avançaient.

Mais le président Biden a légèrement changé de ton lors de sa visite au Japon le week-end dernier, affirmant pour la première fois que si les républicains insistaient pour pousser la question jusqu’au bout, peut-être que le défaut était une option après tout.

« Je ne peux pas garantir qu’ils ne forceraient pas un défaut en faisant quelque chose de scandaleux », a déclaré M. Biden aux journalistes. « Je ne peux pas le garantir. »

Le représentant Hakeem Jeffries, démocrate de New York et chef de la minorité, a exprimé un sentiment similaire lorsqu’on lui a demandé cette semaine s’il pouvait toujours être certain que le gouvernement ne ferait pas défaut.

« Pas avec ce groupe », a-t-il déclaré, faisant référence aux républicains, dont certains, selon lui, ne seraient pas dérangés par le chaos financier résultant d’un défaut s’ils pensaient que cela pourrait les aider politiquement en 2024.

M. McCarthy, leader à la Chambre et républicain de Californie, a également déclaré à plusieurs reprises qu’il n’y aurait pas de défaut de paiement et a souligné vendredi qu’il pensait qu’un résultat positif en serait le résultat.

« Je suis un optimiste total », a-t-il déclaré aux journalistes alors que les négociations se poursuivaient sans percée apparente.

Une façon dont M. McCarthy a déclaré qu’un défaut pourrait être évité est que le Sénat passe et que le président signe la mesure adoptée par les républicains à la Chambre, augmentant le plafond de la dette tout en procédant à de fortes coupes budgétaires et en annulant d’autres initiatives de l’administration Biden. Mais il est peu probable que cela se produise même si le Trésor manque d’argent. M. McCarthy a également exclu une suspension d’urgence à court terme du plafond de la dette.

Même un accord entre les républicains de la Chambre et M. Biden ne mettrait pas fin au drame ; à certains égards, ce ne serait que le début.

Les républicains de la Chambre ont une règle de 72 heures pour le délai entre le moment où la législation est rendue publique et le moment où elle doit être votée, un calendrier qui rapproche de plus en plus l’épreuve de force de la date limite du Trésor début juin.

De plus, avec des éléments d’extrême droite de la conférence républicaine se joignant aux démocrates progressistes pour exprimer des réserves sur l’accord en train de prendre forme, M. McCarthy et M. Jeffries devront peut-être enfiler l’aiguille pour produire les votes nécessaires des deux côtés pour obtenir l’approbation de l’accord. .

M. McCarthy et son équipe de direction devront évaluer avec une extrême précision le nombre de républicains engagés à voter pour tout accord budgétaire final assorti d’une augmentation du plafond de la dette. Ensuite, ils devront informer M. Jeffries du nombre de votes que les démocrates doivent produire pour s’assurer qu’au moins 218 législateurs soutiendront le paquet.

Une erreur de calcul pourrait signifier un désastre. Alors que la nation traversait une grave crise financière en septembre 2008, la Chambre a stupéfié l’administration Bush en ne faisant pas passer son programme de sauvetage des banques. Dans une tournure chaotique des événements à la Chambre, la mesure a échoué car de nombreux républicains ont refusé de la soutenir malgré les appels présidentiels et certains démocrates ont également reculé. Le marché boursier a chuté en temps réel au fur et à mesure du déroulement du vote. Quatre jours plus tard, les membres de la Chambre secoués sont revenus et ont approuvé la proposition avec quelques modifications.

Certains pensent qu’il faudrait peut-être un scénario similaire maintenant pour faire passer le plan de limitation de la dette au Congrès – un vote raté et une baisse du marché qui soulignent les conséquences économiques d’un défaut et motivent les législateurs à agir. D’autres préféreraient qu’il n’en soit pas ainsi étant donné les ramifications potentiellement graves d’un défaut, même bref.

« J’ai été optimiste quant au fait que cela n’arriverait pas, mais plus cela dure, plus cela me semble probable », a déclaré M. Hoagland, l’expert budgétaire. « Le temps est écoulé pour que cela soit fait, mais je prie juste qu’un défaut ne se produise pas. »

Luc Broadwater reportage contribué.