Elon Musk devrait rester chez Tesla pendant au moins sept ans et demi pour pouvoir céder une partie des actions, et dix ans pour toucher la totalité du montant. Il devrait également atteindre plusieurs objectifs opérationnels très ambitieux, dont le déploiement commercial d’un million de taxis autonomes et de robots humanoïdes, ainsi qu’une multiplication des bénéfices par plus de 24. Atteindre nombre de ces objectifs pourrait s’avérer extrêmement difficile. De nombreuses autres entreprises à travers le monde sont engagées dans une course pour mettre au point des voitures autonomes et des robots.

« Fidéliser et motiver Elon est fondamental pour que Tesla atteigne ces objectifs et devienne l’entreprise la plus valorisée de l’histoire », ont déclaré Robyn Denholm, présidente du conseil d’administration de Tesla, et Kathleen Wilson-Thompson, une administratrice, dans une lettre aux actionnaires. Ce plan de rémunération colossal soulèvera très certainement les critiques de certains actionnaires, qui lui reprocheront de récompenser Elon Musk de manière excessive. Plusieurs investisseurs estiment que les performances du PDG ont été décevantes ces dernières années et que son comportement a nui à l’entreprise. Ce plan ne fera qu’accentuer la pression médiatique et financière sur Elon Musk, considéré comme un génie par ses admirateurs et comme un dangereux oligarque par ses détracteurs.

Les ventes et les bénéfices de Tesla ont chuté au cours de l’année écoulée, tandis qu’Elon Musk s’est de plus en plus impliqué dans la politique de droite. Il a travaillé plusieurs mois au sein de l’administration Trump, s’aliénant de nombreux acheteurs de véhicules électriques de sensibilité de gauche. Tout en exerçant un contrôle important sur Tesla, Elon Musk consacre une grande partie de son temps à ses autres activités. Parmi celles-ci figurent SpaceX, son entreprise aérospatiale, et xAI, une start-up en intelligence artificielle qui détient la plateforme sociale X.

Le plan annoncé vendredi n’impose aucune restriction sur le temps qu’il peut consacrer à ses autres entreprises ou à ses activités politiques.

Ce plan de rémunération fait écho à celui de 2018, qui avait octroyé à Elon Musk des millions d’actions Tesla à condition qu’il atteigne des objectifs alors jugés irréalistes. Il avait atteint ces objectifs, mais un juge du Delaware avait invalidé ce plan de rémunération, des actionnaires ayant jugé le montant excessif et estimé que le conseil d’administration n’avait pas correctement informé les investisseurs. Tesla a fait appel de cette décision devant la Cour suprême de l’État.

Les documents déposés par Tesla vendredi prévoient des mesures pour rétablir la rémunération d’Elon Musk prévue par le plan de 2018 si l’appel de l’entreprise dans l’affaire du Delaware n’aboutissait pas. Au cours de l’action de jeudi, ce plan de 2018 serait valorisé à 96 milliards de dollars. Si les actionnaires approuvent ce nouveau plan de rémunération, il sera plus difficile pour les investisseurs dissidents de le contester en justice. Cette année, Tesla a transféré son siège social du Delaware au Texas, où la législation de l’État rend plus complexe pour les actionnaires minoritaires d’intenter une action en justice.

Tesla a été le pionnier du marché des voitures électriques, mais a été distancé par les constructeurs chinois BYD et Geely en nombre de véhicules vendus dans le monde, et risque d’être dépassé par Volkswagen, selon les chiffres compilés par SNE Research, un cabinet sud-coréen.

Certains analystes imputent ce déclin à Elon Musk, affirmant qu’il a gaspillé des ressources dans le développement du pick-up Cybertruck, dont les ventes sont décevantes, au détriment de nouveaux modèles destinés à un plus large public. Les constructeurs chinois et les géants établis comme General Motors et Hyundai ont lancé des dizaines de voitures électriques face auxquelles les produits phares de Tesla, la berline Model 3 et le SUV Model Y, paraissent de plus en plus vieillissants.

Elon Musk a minimisé l’importance des ventes de voitures, affirmant que l’avenir de Tesla réside dans l’IA, les véhicules autonomes et les robots humanoïdes. Lundi, l’entreprise a dévoilé son « Master Plan IV », un plan directeur qui la positionne à l’avant-garde d’une ère d’« abondance durable », où l’énergie proviendra du soleil, où l’on se déplacera en voitures autonomes et où les robots effectueront les tâches ingrates. « Nous sommes aujourd’hui à l’aube d’une période révolutionnaire, propice à une croissance sans précédent », indique le document publié sur X.

Dans leur lettre aux actionnaires, Mmes Denholm et Wilson-Thompson ajoutent : « La vision unique d’Elon est essentielle pour négocier ce point d’inflexion crucial. » Elles ont cependant aussi laissé entrevoir un avenir sans Elon Musk, indiquant qu’il travaillerait avec le conseil d’administration à « l’élaboration d’un cadre pour la succession du PDG à long terme ».

Selon le plan, Elon Musk pourrait recevoir 35 millions d’actions si la capitalisation boursière de Tesla atteignait 2 000 milliards de dollars. Il recevrait des tranches d’actions supplémentaires à mesure que la valorisation de Tesla augmenterait, jusqu’à un plafond de 8 500 milliards de dollars. Le plan est structuré de telle sorte qu’Elon Musk ne commencerait à bénéficier de la hausse du cours de l’action qu’à partir d’un seuil d’environ 335 dollars. Pour qu’Elon Musk puisse toucher l’intégralité de sa rémunération, le bénéfice d’exploitation de Tesla devra grimper à 400 milliards de dollars, contre 17 milliards de dollars l’an dernier.

Bien qu’Elon Musk ne soit pas autorisé à vendre ces actions pendant des années, il pourra immédiatement exercer les droits de vote qui y sont attachés lors des assemblées générales, renforçant ainsi son contrôle sur l’entreprise. S’il obtient la totalité des actions et n’en vend aucune, sa participation au capital de Tesla passerait de 13 % aujourd’hui à environ 25 %. Un chiffre qui pourrait toutefois être revu à la baisse après impôts.

Il ne fait aucun doute que ces objectifs sont ambitieux. Tesla devrait atteindre une valorisation deux fois supérieure à celle de Nvidia, le fabricant de puces pour l’IA qui est actuellement l’entreprise la mieux valorisée au monde. Elon Musk et son frère Kimbal, également membre du conseil d’administration de Tesla, se sont déportés et n’ont pas pris part à la décision d’approuver ce plan de rémunération, ont précisé Mmes Denholm et Wilson-Thompson.

Par Jack Ewing and Peter Eavis