Une question simple, une réponse sur mesure.
Tout dirigeant de société soumise à l’impôt sur les sociétés (IS) se heurte un jour à cet arbitrage : se verser une rémunération, distribuer des dividendes, ou combiner les deux ?
On entend souvent qu’« il vaut mieux passer par les dividendes, c’est moins chargé ». La réalité est plus nuancée. Chaque option obéit à une logique propre — fiscale, sociale et patrimoniale — et ce qui est optimal pour un dirigeant peut être contre-productif pour un autre. Avant d’arbitrer, il faut comprendre ce que recouvre réellement chaque voie.
Le salaire : un coût, mais des droits.
La rémunération (salaire pour le président de SAS/SASU, rémunération de gérance pour le gérant de SARL/EURL) présente trois caractéristiques majeures :
- Elle est déductible du résultat de la société. Elle vient donc diminuer le bénéfice imposable, et donc l’IS dû.
- Elle est soumise à cotisations sociales. Leur niveau dépend du régime du dirigeant, mais ces cotisations financent la retraite, la prévoyance, l’assurance maladie : ce ne sont pas des frais perdus, mais l’achat de droits.
- Elle est imposée à l’impôt sur le revenu entre les mains du dirigeant, dans la catégorie des traitements et salaires (après abattement de 10 %).
Autrement dit, la rémunération coûte plus cher en prélèvements immédiats, mais elle ouvre une protection sociale et constitue des droits à la retraite. Pour un dirigeant qui n’a pas d’autre couverture, c’est un point décisif.
Les dividendes : une fiscalité allégée… sous conditions.
Les dividendes, eux, sont distribués sur le bénéfice après IS. Ils ne sont pas déductibles : la société a déjà payé l’IS sur la somme distribuée. Côté dirigeant, ils relèvent par défaut du prélèvement forfaitaire unique (PFU), ou « flat tax », de 31,4 % — soit 12,8 % d’impôt sur le revenu et 18,6 % de prélèvements sociaux. Le dirigeant peut aussi opter pour le barème progressif de l’IR (avec abattement de 40 %), choix qui n’est intéressant que dans certaines situations.
L’avantage apparent est clair : pas de cotisations sociales « classiques », une imposition forfaitaire lisible. Mais deux réserves majeures s’imposent :
- Les dividendes supposent un bénéfice distribuable : ils ne sont pas un revenu régulier garanti, et dépendent des résultats et de la trésorerie.
- Ils n’ouvrent aucun droit social : pas de retraite, pas de prévoyance. Un dirigeant qui se rémunère exclusivement en dividendes peut afficher un revenu confortable… et une retraite quasi nulle.
SARL/EURL ou SAS/SASU : le statut change tout.
C’est le point le plus souvent négligé – et pourtant déterminant.
En SAS/SASU, le président est assimilé salarié et relève du régime général. Ses cotisations sociales sur la rémunération sont élevées, mais ses dividendes échappent aux cotisations sociales : ils ne supportent que le PFU. La stratégie « dividendes » y est donc fiscalement plus directe.
En SARL/EURL avec gérance majoritaire, le gérant est travailleur non salarié (TNS). Ses cotisations sur la rémunération sont plus faibles qu’en assimilé salarié — mais surtout, la fraction des dividendes excédant 10 % du capital social (augmenté des primes d’émission et des sommes en compte courant d’associé) est soumise aux cotisations sociales TNS. L’idée de « tout sortir en dividendes » y perd donc une grande partie de son intérêt.
Le même arbitrage peut ainsi aboutir à des conclusions opposées selon que l’on est en SAS ou en SARL. Raisonner sans tenir compte du statut, c’est se tromper de calcul.
Les critères pour arbitrer.
Plutôt qu’une règle figée, voici les paramètres à mettre dans la balance :
- Le besoin de protection sociale : retraite, prévoyance, indemnités journalières. Plus il est important, plus la rémunération se justifie.
- Le niveau de revenu souhaité : pour un revenu régulier et sécurisé, la rémunération est plus adaptée ; les dividendes conviennent mieux à un complément.
- Le statut juridique : SAS/SASU ou SARL/EURL oriente fortement la réponse.
- Le résultat et la trésorerie de la société : sans bénéfice distribuable, la question des dividendes ne se pose pas.
- La situation fiscale personnelle du dirigeant et de son foyer (tranche marginale d’imposition, autres revenus).
Dans la pratique, la solution optimale est rarement « 100 % salaire » ou « 100 % dividendes », mais un dosage : une rémunération suffisante pour sécuriser la protection sociale et les droits à la retraite, complétée le cas échéant par des dividendes lorsque le résultat le permet.
Au-delà du binaire : optimiser l’enveloppe globale.
L’arbitrage salaire/dividendes ne doit pas occulter les autres leviers, souvent plus efficaces qu’une simple bascule :
- les dispositifs d’épargne salariale et de retraite (PER notamment), qui permettent de capitaliser dans un cadre fiscal favorable ;
- la prise en charge de certains frais par la société dans les conditions admises ;
- la réflexion sur la structuration (création d’une holding, par exemple) lorsque les enjeux le justifient.
C’est en raisonnant sur l’ensemble — rémunération, dividendes, épargne, structure — que l’on construit une stratégie cohérente, et non en opposant deux options prises isolément.
En conclusion.
Salaire ou dividendes ?
Ni l’un ni l’autre par principe. Le bon arbitrage est celui qui concilie le revenu dont le dirigeant a besoin, la protection sociale qu’il veut se constituer, la fiscalité de sa société et de son foyer, et sa stratégie patrimoniale de long terme.
Chaque situation mérite une simulation chiffrée et personnalisée, idéalement actualisée chaque année au regard de la loi de finances en vigueur. C’est précisément là que l’accompagnement d’un expert-comptable prend tout son sens.
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