Le marché du travail défie toujours la gravité — pour l’instant.

Les employeurs ont ajouté 253 000 emplois en avril sur une base désaisonnalisée, a rapporté vendredi le département du Travail, s’écartant de la tendance au refroidissement qui avait marqué le premier trimestre et qui devrait se poursuivre.

Le taux de chômage était de 3,4%, contre 3,5% en mars, et correspondait au niveau de janvier, qui était le plus bas depuis 1969. Les salaires ont également légèrement augmenté, augmentant de 4,4% au cours de la dernière année.

La création d’emplois plus élevée que prévu complique l’évolution potentielle de la Réserve fédérale vers une pause dans les hausses de taux d’intérêt. Jerome H. Powell, le président de la Fed, a déclaré mercredi que la banque centrale pourrait continuer à relever les taux si de nouvelles données montraient que l’économie ne ralentissait pas suffisamment pour maintenir les prix bas.

C’est aussi une indication que la faillite de trois banques et le recul des prêts qui en a résulté, qui devrait toucher particulièrement les petites entreprises, n’ont pas encore paralysé la création d’emplois.

« Toutes ces choses nous disent que ce n’est pas un arrêt difficile ; cela crée un vent contraire, mais pas un vent contraire débilitant », a déclaré Carl Riccadonna, économiste en chef américain chez BNP Paribas. « Un ralentissement progressif se produit, mais il est certainement têtu et persistant dans la tendance. » Malgré les bons résultats d’avril, le marché du travail continue de descendre doucement après des sommets fulgurants.

Les révisions à la baisse des données des deux mois précédents ont modifié de manière significative la situation de l’emploi au printemps, soustrayant un total de 149 000 emplois. Cela porte la moyenne sur trois mois à 222 000 emplois, un net ralentissement par rapport aux 400 000 ajoutés en moyenne en 2022. La plupart des économistes s’attendent à une baisse plus marquée plus tard dans l’année.

La croissance de l’emploi a été généralisée, même si elle est moins vigoureuse que les chiffres époustouflants de 2022, lorsque le pays creusait rapidement un profond déficit pandémique. Les loisirs et l’hôtellerie ont ajouté 31 000 emplois, contre une moyenne de 73 000 emplois au cours des six derniers mois, mais une autre étape vers son sommet au début de 2020.

Même les secteurs qui ont tendance à être plus sensibles aux taux d’intérêt et qui se sont stabilisés au cours des derniers mois, comme la construction, le commerce de détail et la fabrication, ont enregistré des gains.

« Il semble y avoir une force sous-jacente sur le marché du travail qui a intrigué les analystes et les décideurs », a déclaré Karin Kimbrough, économiste en chef chez LinkedIn. « Même lorsque vous voyez ces poches ou fissures de faiblesse, elles semblent se refermer. »

Le marché du travail a été exceptionnellement tendu depuis le début de 2021, alors que les employeurs ont eu du mal à inverser un licenciement massif soudain et à gérer d’énormes changements dans la demande de biens et de services. Cela a profité à des groupes qui ont toujours été désavantagés sur le marché du travail.

Les salaires des personnes au bas de l’échelle salariale ont augmenté plus rapidement qu’ils ne l’avaient fait depuis des décennies. Le taux de chômage des Noirs américains a atteint son point le plus bas jamais enregistré en avril, à 4,7%, et l’écart entre les taux de chômage des Blancs et des Noirs était également le plus petit jamais mesuré.

La part des personnes dans la force de l’âge – de 25 à 54 ans – participant au marché du travail a atteint 83,3 %, ce qui correspond à un niveau jamais vu depuis 2008. Cette augmentation a été alimentée par les femmes d’âge très actif, qui participent à un taux jamais vu auparavant, à 77,5 pour cent.

Au cours des derniers mois, cette inadéquation exceptionnelle entre l’offre et la demande de travailleurs s’est rééquilibrée.

Les offres d’emploi, qui avaient atteint près du double du nombre de travailleurs disponibles, ont chuté au premier trimestre. Selon le site de recherche d’emploi Indeed, qui dispose de données plus fines, les postes répertoriés dans le marketing et les relations humaines – les plus corrélés aux plans de croissance d’une entreprise – sont en baisse de 43% et 45% sur l’année.

Dans le même temps, un rebond de l’immigration a atténué les pénuries de main-d’œuvre, en particulier dans des domaines comme les loisirs et l’hôtellerie, et les soins de santé, leur permettant de continuer à croître rapidement. Et les déclins dans les secteurs qui avaient bondi pendant la pandémie, tels que le transport et l’entreposage, ont peut-être propulsé plus de personnes dans d’autres domaines avec de nombreuses ouvertures pour des emplois qui ne nécessitent pas de diplômes universitaires, comme les hôtels et les restaurants.

L’exode des sociétés Internet de premier ordre comme Google et Meta a été une aubaine particulière pour d’autres industries qui avaient désespérément besoin de personnes ayant des compétences numériques. United Airlines, qui prévoit d’embaucher 15 000 personnes cette année, a déclaré cette semaine qu’elle avait déjà recruté 120 personnes licenciées par les principaux employeurs de la technologie.

C’est pourquoi le bouleversement dans la Silicon Valley, déclenché par une augmentation rapide des coûts d’emprunt qui a asséché le capital-risque, n’a en grande partie pas fait dérailler ceux qui ont eu la chance relative de perdre des emplois alors que l’économie est encore robuste.

Katie Li, une ingénieure en logiciel de 26 ans à Palo Alto, en Californie, s’est vu offrir un emploi dans une entreprise de technologie de la santé fin 2022. Mais après avoir quitté son ancien emploi et avant qu’elle ne puisse commencer le nouveau, l’entreprise a annulé l’offre, disant que quelques contrats avaient été suspendus et qu’il n’était pas sûr de pouvoir maintenir la position. Pris de panique, elle a commencé à postuler ailleurs, envoyant 200 candidatures en quelques mois.

Cet effort a abouti à trois nouvelles offres, et Mme Li en a choisi une qui, selon elle, avait une mission convaincante, au service des personnes sous Medicaid. Elle a commencé en mars, gagnant 71% de son ancien salaire, mais comme beaucoup de ses amis qui ont perdu leur emploi ces derniers temps, elle est heureuse d’être réembauchée et d’avoir une assurance maladie.

« La plupart des gens prennent des salaires légèrement inférieurs, mais comparés à la personne normale, ils sont toujours très élevés », a déclaré Mme Li. « Je pense que je reconnaissais que d’autres choses sont plus importantes que la carrière. »

Compte tenu de la durabilité surprenante du marché du travail, la plupart des prévisionnistes économiques estiment que les 10 augmentations successives des taux d’intérêt de la Réserve fédérale n’ont pas encore entièrement filtré l’économie. Comme ils le font, la probabilité de réductions de personnel augmente – mais la distribution peut sembler différente de celle des récessions passées.

Le Conference Board a récemment publié un indice évaluant le risque de perte d’emploi dans différents secteurs de l’économie. Ceux qui connaissent les pénuries de main-d’œuvre les plus aiguës, comme les soins de santé et les administrations locales, courent un risque relativement faible. Ceux qui prospèrent grâce à de faibles coûts d’emprunt, comme la construction, continuent de faire face à un risque plus élevé.

« Nous nous attendons à un effet plus négatif et plus profond des taux d’intérêt sur le marché du travail au second semestre », a déclaré Frank Steemers, économiste principal au Conference Board, notant que les récentes turbulences bancaires ne se sont probablement pas non plus traduites en masse salariale.

« S’il y a quelque chose qui vous ferait mettre à jour vos prévisions pour en faire une récession plus profonde », a-t-il dit, « ce serait certainement ça. »

Pour l’instant, cependant, la plupart des employeurs adoptent une approche prudente, plutôt que de réduire intentionnellement leurs effectifs. Beaucoup sont les premiers à licencier des contractuels ; l’emploi par le biais des services d’aide temporaire a diminué au cours de la dernière année.

Erin Doehring est la directrice des ressources humaines de TAL Holdings, une collection de magasins de quincaillerie et de matériaux de construction dans le nord-ouest du Pacifique qui emploie environ 650 personnes. L’entreprise a connu une croissance rapide en 2021 et 2022, car de plus en plus de personnes ont déménagé dans les petites villes où se trouvent ses magasins.

Mais cela a ralenti au cours de l’hiver et du début du printemps, car les coûts d’emprunt plus élevés – et les fortes chutes de neige – ont entravé la construction et la rénovation de maisons. L’entreprise n’a licencié personne, mais elle envisage de réduire les heures de travail et de diminuer par attrition. Cela reflète un plateau général dans sa catégorie de vente au détail, qui a bondi en 2020 mais a depuis reculé. Mme Doehring a également déclaré qu’elle avait vu un volume plus élevé de candidats mieux qualifiés pour les emplois ouverts.

« Nous sommes définitivement plus stratégiques quant aux postes pour lesquels nous embauchons, en surveillant de plus près : ‘Avons-nous vraiment besoin de pourvoir ce poste ?’ », a déclaré Mme Doehring. « Devrions-nous laisser ce poste ouvert pour le moment et reconsidérer à une date ultérieure ?