Une agence fiscale indienne a découvert que l’assureur britannique Aviva avait enfreint la réglementation locale sur le plafonnement des commissions versées aux agents commerciaux grâce à un système de fausses factures et de paiements clandestins en espèces, selon un avis dont Reuters a pris connaissance.

Pour tenter de développer ses activités, la branche indienne d’Aviva a versé environ 26 millions de dollars entre 2017 et 2023 à des entités censées fournir des services de marketing et de formation, selon l’avis fiscal envoyé à Aviva, daté du 3 août.

Mais les fournisseurs, qui n’ont effectué aucun travail, étaient en fait une façade pour canaliser des fonds vers les agents d’Aviva, a déclaré la Direction générale du renseignement sur la GST, qui est responsable de la lutte contre les violations des impôts indirects.

« Aviva et ses fonctionnaires se sont livrés à une conspiration profondément enracinée et ont utilisé le modus operandi des fausses factures (sans réception de services) pour transmettre certains fonds aux distributeurs d’assurance d’Aviva », ont écrit les enquêteurs dans l’avis.

Les détails de l’avis, qui n’est pas public, sont rapportés par Reuters pour la première fois. Ce type d’avis exige généralement des entreprises qu’elles expliquent pourquoi les autorités ne devraient pas leur infliger de sanctions pour les faits qui leur sont reprochés.

Cette affaire s’inscrit dans le cadre d’une enquête plus large concernant plus d’une douzaine d’assureurs indiens, qui se seraient soustraits à 610 millions de dollars d’impôts impayés, d’intérêts et de pénalités. Selon l’avis, Aviva a utilisé à tort les quelque 26 millions de dollars de fausses factures pour demander des crédits d’impôt et éluder 5,2 millions de dollars d’impôts.

En réponse aux questions de Reuters, un porte-parole d’Aviva basé au Royaume-Uni a déclaré : « Nous ne commentons pas les spéculations ou les affaires juridiques en cours ».

Ses activités en Inde n’ont pas répondu aux questions. Une personne au fait de l’affaire a déclaré à Reuters que la société avait l’intention de réfuter les allégations de l’avis, mais qu’elle n’avait pas encore répondu.

Le rapport de 205 pages comprend des captures d’écran de courriels et de messages WhatsApp entre des cadres d’Aviva et des distributeurs d’assurances, dans lesquels ils discutent des moyens de contourner les réglementations en matière d’indemnisation. Il contient également des résumés d’entretiens menés par des fonctionnaires du fisc avec des cadres comme le directeur financier d’Aviva India, Sonali Athalye, qui a décrit la manière dont les paiements ont été effectués.

Trevor Bull, alors directeur général d’Aviva India, a été mis en copie d’un courriel de 2019 discutant de paiements dépassant les limites réglementaires, ce qui indique que « la haute direction d’Aviva est également au courant de cette situation », ont écrit les enquêteurs.

Bull et Athalye, ainsi que les autorités fiscales et d’assurance indiennes, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

La société doit payer environ 11 millions de dollars de pénalités, ce qui correspond à peu près au bénéfice qu’elle a réalisé en 2023 en vendant de l’assurance-vie en Inde.

UNE « COMMISSION DE DÉPASSEMENT

Les activités d’Aviva en Inde sont gérées en coentreprise avec Dabur Invest Corp, une importante entreprise locale. Aviva détient 74 % de l’entreprise, après avoir augmenté sa participation de 49 % en 2022.

Dabur n’a pas répondu aux questions de Reuters.

L’Inde est un marché relativement petit pour Aviva, qui a déclaré un bénéfice d’exploitation mondial de près de 2 milliards de dollars en 2023. Elle est confrontée à une concurrence intense de la part de compagnies telles que la compagnie nationale LIC, qui contrôle environ deux tiers du marché.

Néanmoins, Aviva, qui vend des produits d’assurance-vie individuelle et des plans d’entreprise en Inde, considère le pays le plus peuplé du monde comme un marché en pleine croissance.

Les données de l’autorité indienne de régulation des assurances montrent que les primes d’assurance vie représentent 3 % du PIB national. Le ratio équivalent en Grande-Bretagne est de 8,1 %.

Les enquêteurs ont écrit que les tactiques d’Aviva visaient à « obtenir davantage d’affaires et de parts de marché ».

En 2023, l’autorité indienne de régulation des assurances a assoupli les limites de commissions en vigueur depuis longtemps, mais elle plafonnait auparavant les commissions sur les nouvelles polices entre 7,5 % et 40 %, en fonction du produit. Les commissions de renouvellement étaient encore plus faibles.

Dans les courriels retrouvés par les enquêteurs, les responsables d’Aviva décrivent le paiement de commissions dépassant les limites réglementaires sous le terme « ORC », dont le directeur financier Athalye a déclaré l’an dernier aux enquêteurs fiscaux qu’il signifiait « Over Ride Commission » et qu’il était « utilisé de manière interchangeable avec des termes tels que les dépenses de marketing et de promotion des ventes ».

Selon les enquêteurs, les fournisseurs qui produisaient de fausses factures recevaient une réduction d’environ 5 % du montant facturé.

Un courriel d’Aviva datant de novembre 2022 montre que la société a payé une commission de 17 %, conformément aux règles, à un distributeur d’assurance, mais qu’elle s’est « engagée » à verser un total de 75 % « en dehors des dossiers en augmentant les factures des vendeurs de marketing et de publicité ».

Le courriel montrait un cadre d’Aviva demandant l’approbation des paiements ORC, avec un tableau énumérant les chiffres des affaires générées, des commissions déjà payées et des ORC en attente.

Un autre cadre a répondu : « Les positions de paiement ci-jointes sont approuvées ».

Dans un autre courriel datant du 20 novembre 2002, un cadre d’Aviva a partagé une feuille de calcul détaillant les paiements effectués à un courtier qui avait généré 906 000 dollars d’affaires en un an et reçu une commission officielle de 156 600 dollars, ainsi qu’une CCO de 400 000 dollars.

MENTORS DES AGENTS, BILLET DE 10 ROUPIES

Aviva a également engagé 559 personnes, appelées « agents mentors », pour former les agents de vente.

Or, aucun service de ce type n’a été fourni : au lieu de cela, les agents mentors ont émis de fausses factures à l’intention d’Aviva afin de faciliter le versement de commissions excessives aux agents, selon l’avis.

Dans un cas au moins, l’agent et l’agent mentor avaient des liens familiaux.

Bymat Taloh, agent d’assurance basé dans l’Arunachal Pradesh, a déclaré en mai aux enquêteurs fiscaux qu’Aviva avait conseillé à sa famille de nommer un agent mentor. Sa sœur, Aina Mimum Taloh, a assumé ce rôle.

Aviva « a suggéré que, conformément à la politique de la société, un agent mentor est nécessaire pour le versement d’une commission supplémentaire », indique l’avis, citant le témoignage de Bymat.

Aina « n’a exercé aucune activité pour Aviva en tant qu’agent ou agent mentor directement », ont écrit les enquêteurs.

Reuters n’a pas pu joindre la fratrie pour un commentaire.

Les fonctionnaires d’Aviva ont également facilité les paiements en prenant des photos de billets de 10 roupies et en les envoyant aux vendeurs et aux agents d’assurance.

Les agents d’assurance approchaient alors les vendeurs avec la photo du billet pour obtenir leurs commissions excédentaires en espèces, ont déclaré les enquêteurs.

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