Depuis 2000, une seule grande économie a connu une baisse de son PIB réel par habitant : l’Italie. Au cours de cette période, l’Italie a connu une chute choquante de sa productivité, une augmentation de sa dette et une crise économique prolongée. On nous dit que l’économie italienne est déchirée par le copinage, la baisse du taux de natalité et les divisions régionales. Pourtant, à la surprise générale, l’Italie est l’une des économies à la croissance la plus rapide depuis 2019.

Ce rebond de la croissance économique marque-t-il le début d’une nouvelle ère pour l’Italie ou ne fait-il que combler les fissures à long terme ?

La récente accélération de la croissance en Italie s’explique par trois raisons. Premièrement, l’Italie a reçu 110 milliards d’euros de fonds européens dans le cadre du plan de relance Covid. D’ici 2026, il recevra 195 euros, soit le montant le plus élevé de l’UE. Deuxièmement, le gouvernement a mis en place de généreux crédits d’impôt pour subventionner les rénovations domiciliaires, connus sous le nom de Superbonus 110 %. Cela a conduit à une forte hausse des investissements dans le logement, ce qui est à l’origine d’une grande partie de la croissance plus élevée. En février 2024, le soutien du gouvernement avait contribué à hauteur de plus de 200 milliards d’euros de nouveaux investissements, soit 10 % du PIB italien. Mais compte tenu d’une relance budgétaire d’une telle ampleur, la croissance de l’Italie à 4,2 % depuis 2019 n’est pas particulièrement spectaculaire. Nous ne assistons pas tant à un miracle économique italien qu’à une faiblesse persistante de l’économie européenne et de l’Allemagne en particulier. Et étant donné l’interdépendance entre l’Italie et l’Allemagne, une récession dans l’industrie manufacturière allemande se répercutera inévitablement sur l’Italie. Cette année, la Banque d’Italie prévoit une croissance de 0,5% tandis que l’Allemagne se contractera de 0,2%. Mais 0,5%, c’est encore très bas

En outre, même si les mesures de relance ont stimulé la croissance à court terme, la question clé est de savoir si elles contribueront à résoudre la crise de productivité sous-jacente qui frappe l’économie italienne. Depuis 2000, la productivité de l’Italie, la production par travailleur, a chuté par rapport à celle de ses concurrents. Un autre problème des mesures de relance budgétaire est qu’elles ont conduit à un déficit budgétaire de 7,4 % du PIB, soit le double de la moyenne de l’UE. C’est une préoccupation étant donné la longue histoire d’endettement élevé de l’Italie. L’Italie paie le montant catastrophique de 8,2 % de ses revenus en paiements d’intérêts sur la dette. L’augmentation de la dette par le biais de mesures de relance budgétaire augmentera ces coûts à long terme. Il y a cependant deux bonnes nouvelles. Les rendements obligataires italiens se sont rapprochés des niveaux allemands.

Cela est dû à la fois à la faible inflation et aux prévisions du marché selon lesquelles la zone euro évolue lentement vers un marché obligataire commun.

Deuxièmement, malgré les mesures de relance budgétaire, les niveaux élevés de la dette italienne ont également diminué, passant de 155 à 137 % du PIB. Il reste l’un des plus élevés du monde développé, mais il va au moins dans la bonne direction. Toutefois, cela limite la capacité de l’Italie à promouvoir continuellement la croissance économique par le biais de mesures de relance budgétaire. La baisse de la dette reflète en partie le fait qu’avec une croissance économique plus forte, les recettes fiscales commencent enfin à augmenter. Et cela nous amène à un facteur qui a vraiment entravé l’économie italienne dans les années 2010.

Après la crise financière, l’économie italienne a connu une récession à double creux. La première récession a été causée par la crise mondiale du crédit, la seconde a été davantage auto-infligée lorsque l’appartenance à la zone euro et la hausse des rendements obligataires ont poussé l’Italie à poursuivre les réductions de dépenses et l’austérité en période de ralentissement économique. Au moins, l’Italie semble comprendre que l’austérité en période de récession ne fait qu’empirer les choses. Cependant, la stagnation de l’Italie ne se limite pas à l’austérité. Le ralentissement a commencé en 2000, au moment même où l’Italie entrait dans la zone euro. Certains prétendent qu’il s’agit d’une coïncidence, mais il y a bien plus que cela. Dans la période d’après-guerre, l’inflation italienne était souvent plus élevée que celle des autres pays européens ; pour maintenir sa compétitivité, l’Italie comptait sur de fréquentes dévaluations de la lire.

Cependant, une fois dans l’euro, cette option plus simple n’était plus disponible. L’Italie a connu une baisse de productivité et des coûts plus élevés, mais sans la capacité de dévaluer, elle est devenue moins compétitive et le secteur manufacturier a connu des difficultés, ce qui a conduit à un déficit record du compte courant, à une croissance plus faible et à une accumulation de dette, les importations étant financées par l’emprunt. De plus, dans la zone euro, l’Italie a perdu le contrôle de sa politique monétaire et les rendements obligataires ont grimpé en flèche.

La bonne nouvelle est que l’Italie commence à s’adapter à la zone euro : après 20 ans dans la zone euro, elle sait qu’elle ne peut pas compter sur une dévaluation et une inflation élevée. Et l’un de ses récents succès est de maintenir l’inflation à un niveau relativement inférieur à celui de nombreux autres pays. Ceci malgré la dépendance au gaz naturel et le fait d’être durement touché par la guerre en Ukraine. L’Italie était confrontée à des coûts de gros de l’électricité parmi les plus élevés d’Europe. Mais les consommateurs ont été isolés par un marché de l’électricité hautement réglementé. Les prix ont chuté de 10 % l’année dernière et devraient baisser de 20 % cette année.

Problèmes à long terme

Mais qu’en est-il de tous les problèmes à long terme de l’économie italienne qui ont été résolus par la récente période de croissance économique ?

L’économiste Bruno Pellegrino estime que l’un des facteurs à l’origine du déclin de l’Italie est sa tendance au népotisme et au copinage, qui ont conduit à une gestion de mauvaise qualité. Un article du NBER affirme que les entreprises italiennes s’appuient souvent sur le copinage et les liens familiaux plutôt que sur la méritocratie. Cela conduit à une rigidité et à un manque de dynamisme et constitue un facteur clé de la faible croissance. L’Italie possède le deuxième plus grand secteur manufacturier d’Europe, mais l’économie mondiale évolue rapidement et a du mal à répondre à l’afflux d’importations chinoises bon marché et désormais aux subventions américaines. On y retrouve également un pourcentage plus élevé de petites entreprises, qui sont laissées pour compte, notamment dans le domaine informatique.

Un autre facteur qui a sans aucun doute contribué à la faible croissance a été les troubles politiques, en particulier à l’époque de Bresluconi, où le gouvernement a été détourné par des scandales et des votes de censure. L’Italie a eu 68 gouvernements en 77 ans, ce qui rend difficile l’introduction de réformes à long terme favorisant une véritable croissance économique. Certains signes d’amélioration de la stabilité ont été observés ces derniers mois.

Un autre problème à long terme auquel l’Italie est confrontée est le déclin de la population en âge de travailler. L’Italie a l’un des taux de natalité les plus bas au monde et vieillit plus tôt que les autres pays européens. Le pays est confronté à l’un des fardeaux des retraites les plus élevés de la zone OCDE, 16 % du PIB étant consacré aux retraites, mais ce chiffre ne fera qu’augmenter à mesure que davantage de personnes atteindront la retraite. Il s’agit d’un fardeau fiscal important qui limite la capacité du gouvernement à dépenser dans des domaines plus productifs de l’économie. Même la baisse du chômage reflète davantage une pénurie de travailleurs qu’une quelconque amélioration de l’économie.

Non seulement l’Italie a une base de jeunes travailleurs en diminution, mais elle a l’un des taux d’enseignement supérieur les plus bas d’Europe. L’Italie a le 2^sd Le taux le plus élevé de jeunes sans emploi, sans éducation ou sans formation dans l’UE est derrière la Roumanie. La mauvaise qualité perçue de l’enseignement supérieur dissuade les jeunes d’entrer à l’université, créant ainsi un cycle de compétences moindres, qui empêche toute mobilité ascendante. En fait, les jeunes quittent massivement l’Italie. 10 % des Italiens hautement qualifiés vivent à l’étranger, soit le taux le plus élevé des pays développés.