Les responsables de la Réserve fédérale protègent farouchement leur séparation de la politique, mais l’élection présidentielle met l’institution sur une voie accélérée de querelles partisanes.

Les responsables de la Fed définissent leur politique indépendamment de la Maison Blanche, ce qui signifie que même si les présidents peuvent faire pression pour une baisse des taux d’intérêt, ils ne peuvent pas forcer les banquiers centraux à réduire les coûts d’emprunt. Le Congrès supervise la Fed, mais celui-ci n’a pas non plus le pouvoir d’influencer directement les décisions en matière de taux.

Il y a une raison à cette séparation. Les politiciens en exercice souhaitent généralement des taux d’intérêt bas, qui contribuent à alimenter la croissance économique en rendant les emprunts bon marché. Mais la Fed utilise des taux d’intérêt plus élevés pour maintenir l’inflation lente et stable – et si les politiciens étaient obligés de maintenir des taux bas et de faire tourner l’économie tout le temps, cela pourrait permettre à ces hausses de prix de devenir incontrôlables.

Compte tenu de l’indépendance de la Fed, les présidents ont largement évité de parler de la politique de la banque centrale depuis le début des années 1990. Faire pression sur les responsables pour obtenir une baisse des taux ne serait pas d’une grande aide, ont raisonné les administrations, et pourrait se retourner contre eux en incitant les décideurs politiques à maintenir des taux plus élevés plus longtemps pour prouver qu’ils sont indépendants de la Maison Blanche.

Mais Donald J. Trump a bouleversé cette norme lorsqu’il était président. Il a qualifié les responsables de la Fed de « idiots » et a laissé entendre que Jerome H. Powell, le président de la Fed, était un « ennemi » de l’Amérique pour avoir maintenu des taux trop élevés. Et il a déjà parlé de la Fed en termes politiques alors qu’il fait campagne en tant que candidat républicain présumé, suggérant que réduire les taux d’intérêt avant novembre serait un stratagème pour aider le président Biden à remporter un second mandat.

Certains alliés de M. Trump en dehors de sa campagne ont proposé que les fonctions de régulation de la Fed soient soumises à un examen par la Maison Blanche. M. Trump a également déclaré qu’il avait l’intention de placer toutes les « agences indépendantes » sous le contrôle de la Maison Blanche, bien que lui et sa campagne n’aient pas spécifiquement abordé la question de l’orientation des décisions de la Fed en matière de taux d’intérêt.

La contribution directe de la Maison Blanche à la politique de la Fed semble « tirée par les cheveux », a déclaré Gabriel Chodorow-Reich, professeur d’économie à Harvard. Mais il a noté que les administrations pourraient réduire à néant l’indépendance de la banque centrale de manière plus subtile, notamment en choisissant de désigner les candidats aux postes clés de la Fed (le mandat de M. Powell à la présidence expire en mai 2026) et en menant des campagnes de pression prolongées.

« Il y a des éléments qui pourraient se produire qui ne sont pas immédiatement cataclysmiques, mais au fil du temps, en réduisant l’indépendance de la Fed, ils rendent plus difficile » pour la Fed de prendre des décisions difficiles comme augmenter les taux pour ralentir l’économie, M. Chodorow- dit Reich.

Et à court terme, le fait que la Fed semble susceptible de rester un sujet politique à l’approche des élections amène certains économistes à se demander si les banquiers centraux se sentiraient à l’aise de commencer à réduire les taux d’intérêt lors de leur réunion de septembre ou de novembre, même si l’inflation ralentissait suffisamment pour durer. eux de le faire. Prendre une décision juste avant les élections pourrait attirer encore plus l’attention sur la Fed.

Mais certains économistes pensent que les autorités baisseront encore les taux à la fin de cette année si cela est justifié, quelles que soient les réactions politiques qui pourraient en résulter.

« Je suppose que, toutes choses égales par ailleurs, ils aimeraient rester à l’écart de la première place des élections », a déclaré Donald Kohn, ancien vice-président de la Fed, aujourd’hui à la Brookings Institution, faisant référence à l’expression latine signifiant que tout le reste. est tenu égal. « Les autres choses ne seront pas égales. Les données entrantes seront le principal facteur déterminant lorsqu’ils réduiront les taux d’intérêt.