Ce sont des boîtes blanches et lisses, à peu près de la taille de grandes camionnettes, et elles sont désormais au cœur du conflit technologique entre les États-Unis et la Chine.

Alors que les États-Unis tentent de ralentir les progrès de la Chine vers des avancées technologiques susceptibles d’aider leur armée, les machines de lithographie complexes qui impriment des circuits complexes sur des puces informatiques sont devenues un point d’étranglement clé.

Ces machines sont au cœur des efforts de la Chine pour développer sa propre industrie de fabrication de puces, mais la Chine ne dispose pas encore de la technologie nécessaire pour les fabriquer, du moins dans leurs formes les plus avancées. Cette semaine, les autorités américaines ont pris des mesures pour freiner les progrès de la Chine vers cet objectif en interdisant aux entreprises du monde entier d’envoyer d’autres types de machines de fabrication de puces en Chine, à moins qu’elles n’obtiennent une licence spéciale du gouvernement américain.

Cette décision pourrait porter un coup dur aux ambitions chinoises de fabrication de puces. Il s’agit également d’une flexion inhabituelle du pouvoir réglementaire américain. Les responsables américains ont estimé qu’ils pouvaient réglementer les équipements fabriqués en dehors des États-Unis s’ils ne contenaient qu’une seule pièce fabriquée aux États-Unis.

Cette décision donne aux autorités américaines une nouvelle influence sur les entreprises aux Pays-Bas et au Japon, où sont fabriquées certaines des machines à puces les plus avancées. En particulier, les règles américaines vont désormais interdire les expéditions de certaines machines utilisant la technologie ultraviolette profonde, ou DUV, fabriquée principalement par la société néerlandaise ASML, qui domine le marché de la lithographie.

Vera Kranenburg, chercheuse sur la Chine à l’Institut Clingendael, un groupe de réflexion néerlandais, a déclaré que même si ASML avait clairement indiqué qu’elle respecterait la réglementation, l’entreprise était déjà irritée par des réglementations antérieures qui lui interdisaient d’exporter une machine de lithographie plus sophistiquée vers la Chine. .

« Bien entendu, ils ne sont pas satisfaits des contrôles à l’exportation », a-t-elle déclaré.

Après avoir été une nouvelle fois plongée dans la géopolitique, ASML a été prudente dans sa réponse, affirmant dans un communiqué cette semaine qu’elle se conformait à toutes les lois et réglementations en vigueur dans les pays où elle opère. Peter Wennink, le directeur général, a déclaré que l’entreprise ne serait pas en mesure de livrer certains outils à « seulement une poignée » d’usines de puces chinoises. Mais « ce sont encore des ventes que nous avons réalisées en 2023 et que nous n’aurons pas en 2024 », a-t-il ajouté.

Dans un communiqué, la ministre néerlandaise du Commerce extérieur, Liesje Schreinemacher, a déclaré que les Pays-Bas partageaient les préoccupations des États-Unis en matière de sécurité et échangeaient continuellement des informations avec les États-Unis, mais qu’« en fin de compte, chaque pays décide lui-même des restrictions à l’exportation à imposer ». Elle a souligné les restrictions plus permissives annoncées par le gouvernement néerlandais en juin.

Un porte-parole du ministère américain du Commerce a refusé de commenter.

La technologie d’ASML a permis d’augmenter considérablement la puissance de calcul mondiale. La précision croissante de ses machines – qui comportent des dizaines de milliers de composants et coûtent jusqu’à des centaines de millions de dollars chacune – a permis aux circuits sur puces de devenir progressivement plus petits, permettant aux entreprises de regrouper davantage de puissance de calcul dans un minuscule morceau de silicium.

Cette technologie a également donné aux États-Unis et à leurs alliés une importante source d’influence sur la Chine, alors que les gouvernements rivalisent pour transformer les avancées technologiques en avantages militaires. Bien que Pékin investisse de l’argent dans l’industrie des semi-conducteurs, les équipements chinois de fabrication de puces restent de nombreuses années en retard sur les prouesses d’ASML et d’autres fournisseurs de machines clés, notamment Applied Materials et Lam Research aux États-Unis et Tokyo Electron et Canon au Japon.

Mais les efforts des États-Unis pour utiliser cet avantage technologique comme une arme contre la Chine semblent mettre les alliances à rude épreuve. En Europe, les responsables gouvernementaux s’accordent de plus en plus avec les États-Unis sur le fait que la Chine constitue une menace géopolitique et économique. Mais ils hésitent toujours à nuire à leurs propres entreprises en les empêchant d’accéder à la Chine, l’un des marchés technologiques les plus vastes et les plus dynamiques au monde.

La technologie néerlandaise, en particulier, a fait l’objet d’une campagne de pression de plusieurs années de la part des États-Unis. En 2019, l’administration Trump a persuadé les Néerlandais de bloquer les expéditions vers la Chine de la machine la plus avancée d’ASML, qui utilise la technologie ultraviolette extrême.

Après des mois de pression diplomatique de la part de l’administration Biden, les gouvernements des Pays-Bas et du Japon ont convenu en janvier qu’ils limiteraient également de manière indépendante les ventes de certaines machines de lithographie ultraviolette profonde et d’autres types d’équipements avancés de fabrication de puces à la Chine.

Les États-Unis et leurs alliés considèrent les ventes de machines de lithographie ultraviolette profonde comme un risque moindre pour la sécurité nationale. Les puces qu’ils produisent sont considérablement moins avancées que celles construites avec les machines les plus avancées, qui alimentent désormais les derniers smartphones, superordinateurs et modèles d’IA.

Mais cette position a été mise à l’épreuve cet été lorsqu’une entreprise chinoise a utilisé la technologie de lithographie ultraviolette profonde d’ASML ainsi que d’autres machines avancées pour franchir une barrière technologique que les responsables américains espéraient empêcher la Chine d’atteindre.

En août, le géant chinois des télécommunications Huawei a lancé de manière inattendue un nouveau smartphone contenant une puce de fabrication chinoise avec des dimensions de transistor évaluées à sept nanomètres, soit quelques générations technologiques seulement derrière les dernières puces fabriquées à Taiwan. Les analystes ont conclu que la société chinoise Semiconductor Manufacturing International Corporation a fabriqué la puce en utilisant des machines néerlandaises de lithographie ultraviolette profonde.

Gregory C. Allen, expert en technologie au Center for Strategic and International Studies, un groupe de réflexion de Washington, a déclaré que les nouvelles règles de contrôle des exportations étaient en préparation bien avant l’annonce de Huawei. Mais, a-t-il ajouté, cette évolution « a aidé les dirigeants du gouvernement américain à comprendre qu’il n’y avait plus de temps à perdre et qu’une mise à jour des contrôles était nécessaire de toute urgence ».

M. Allen a déclaré que les contrôles ne briseraient pas nécessairement immédiatement les fabricants de puces chinois les plus avancés, car ils avaient déjà stocké de nombreuses machines de pointe. Mais cela « restreindrait considérablement » leur capacité à fabriquer les types de semi-conducteurs les plus avancés, comme les puces de sept nanomètres, a-t-il déclaré.

Pour l’heure, ASML continue de faire des affaires dynamiques avec la Chine. Dans son rapport sur les résultats cette semaine, ASML a déclaré que les ventes à la Chine avaient bondi au troisième trimestre pour représenter 46 pour cent du total mondial de l’entreprise, bien au-dessus des niveaux historiques.

Les analystes de TD Cowen estiment que les ventes d’ASML en Chine atteindraient 5,5 milliards d’euros (environ 5,8 milliards de dollars) cette année, soit plus du double du total de l’année dernière. L’année prochaine, les nouveaux contrôles à l’exportation pourraient réduire de 10 à 15 pour cent les revenus de l’entreprise en Chine, estiment-ils.

Roger Dassen, directeur financier d’ASML, a déclaré lors de la conférence téléphonique sur les résultats que la plupart des commandes qu’ASML terminait cette année avaient été passées en 2022 ou même l’année précédente, et concernaient en grande partie des machines capables de fabriquer des types de puces légèrement plus anciens.

Toutes les expéditions étaient « tout à fait dans les limites de la réglementation des exportations », a déclaré M. Dassen.

Pour les machines soumises aux nouvelles restrictions américaines, l’entreprise néerlandaise n’aura désormais plus le droit de fournir des pièces de rechange et d’aider à l’entretien de ces systèmes. Cela signifie que les entreprises chinoises connaîtront probablement des problèmes de fabrication à un moment donné.

Ces machines extrêmement coûteuses dépendent de logiciels et d’un support de maintenance réguliers pour continuer à produire des puces, a déclaré Joanne Chiao, analyste des semi-conducteurs chez TrendForce, une société d’études de marché.

ASML n’est pas le seul équipementier pris au piège des dernières restrictions. D’autres types de machines avancées, indispensables pour produire les puces les plus avancées, comme celles des sociétés américaines Applied Materials et Lam Research, sont détaillées dans les dernières restrictions.

Lam, lors d’une conférence téléphonique mercredi, a déclaré que les revenus de la Chine avaient bondi de 48 % au cours de son premier trimestre fiscal, les entreprises s’approvisionnant en machines pour fabriquer à la fois des puces matures et des produits avancés. Elle avait déjà estimé que les restrictions sur les ventes à la Chine pèseraient cette année sur les revenus de 2 milliards de dollars ; les dirigeants ont ajouté que les règles élargies publiées cette semaine ne modifieraient pas sensiblement cette estimation.

Un porte-parole d’Applied Materials a déclaré que la société était toujours en train d’examiner les nouvelles règles pour évaluer leur impact potentiel.

John Liu a contribué au reportage de Séoul.